以下的描述主要适合于美国理科类博士
首先，美国的博士学制一般在第一、二年是需要上课的。在这开始的两年中，你需要好好上课，不能挂科。同时，你也需要挤出时间和你的老板商量研究项目，然后再挤时间做实验。这两年间的目标是为了准备博士资格考试（Qualifying exam）。 具体考试内容每个学校要求都不太一样，大致会包括一个笔试(考察你两年来的上课结果)和一个口试(你需要向考官们解释你博士期间的实验计划，方法以及可能取得的结果)。
博士第二至N年的主要目标就是，做做做做做做做做实验，写写写写写写写写文章。如果你的老板不给你发工资的话，你还需要做助教，给学生批作业，批考卷，解答问题。最终目标是写完毕业论文（往往是三篇文章），然后再完成毕业答辩。
这N年间你可能会经历很多实验上的挫折，文章发表上的挫折，更甚至是与同僚的人际交往的挫折。这一切都会让人觉得博士毕业仿佛是一件非常虚无缥缈的事情。因为这些种种困难，能够毕业的博士往往都是坚韧的人，但是不一定是最聪明的人。当你觉得很困难的时候，请记得，you are not alone!
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（美国Sketching Science网站戏称从博士开始到结束的时间比从地球诞生到人类出现的时间还要长）
